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Ada (Holly Hunter) arriva in una isola dell'Oceania per andare a vivere con Alisdair (Sam Neill). Ada arriva assieme alla figlia di nome Flora (Anna Paquin) avuta da una precedente relazione. Quello che più sta a cuore ad Ada è il pianoforte portato con sé in nave attraverso il mare. La convivenza con Alisdair è difficile già dall'inizio visto il rifiuto di lui di trasportare il pesante pianoforte fino alla casa, a costo ad esempio di un secondo giro pagato ai servi maori. Ada è muta dall’età di sei anni ma non è chiaro quale sia la ragione. Nel frattempo Ada entra in contatto con George Baines (Harvey Keitel) che la accompagna a suonare sulla spiaggia. Baines propone ad Alisdair un affare in cambio di lezioni di piano impartite da Ada. Ada accetta controvoglia reputando Baines una persona rozza e non istruita. Col tempo nasce una storia d'amore tra i due che si alimenta nella clandestinità. La storia degenera tragicamente in breve tempo fino alla follia di Alisdair che mozza ad Ada un dito per punizione. La storia si risolve con la partenza di Ada, Flora e George per una nuova destinazione.
